Dopo la morte di Bastianazzo e la perdita dei lupini, la famiglia Malavoglia entra in una fase di difficoltà sempre più grave. Padron ’Ntoni cerca in ogni modo di salvare l’onore familiare e di pagare il debito, ma la situazione economica peggiora.
La barca Provvidenza, danneggiata dalla tempesta, deve essere riparata. Senza la barca, la famiglia non può lavorare; ma per ripararla servono denaro e fatica. La Provvidenza diventa così il simbolo di una speranza fragile: ogni volta che sembra poter tornare utile, una nuova disgrazia colpisce i Malavoglia.
Il paese continua a osservare. Gli abitanti di Aci Trezza giudicano la famiglia secondo la mentalità comune: contano l’onore, la reputazione, il possesso della casa, la capacità di pagare i debiti. La povertà non è solo una condizione economica, ma anche una perdita di prestigio sociale.
Uno dei dolori più grandi è la morte di Luca, il secondo nipote maschio, chiamato al servizio militare. Luca muore nella battaglia di Lissa. La sua morte avviene lontano dal paese, in una guerra che la famiglia comprende appena. Per i Malavoglia è un altro colpo durissimo: un figlio giovane viene sacrificato a una storia più grande di loro.
La morte di Luca rende impossibile il matrimonio tra Mena e Brasi Cipolla, figlio di una famiglia relativamente agiata. Quel matrimonio avrebbe potuto aiutare economicamente e socialmente i Malavoglia. Ma dopo il peggioramento della situazione familiare, il progetto sfuma.
Mena rinuncia anche al proprio amore per compare Alfio. Pur provando sentimenti per lui, comprende che la sua condizione familiare e il peso delle disgrazie rendono difficile una vita serena. La sua rinuncia è uno degli aspetti più dolorosi del romanzo, perché mostra come le scelte individuali siano subordinate al destino della famiglia.
Il giovane ’Ntoni, intanto, si allontana sempre di più dai valori di padron ’Ntoni. Non sopporta la miseria, non vuole passare la vita a faticare per restare sempre povero. Vorrebbe una vita più facile, più libera, più ricca. Tuttavia, non ha né mezzi né forza morale per realizzare davvero questo desiderio.
La sua inquietudine lo porta a comportamenti sempre più negativi. Frequenta cattive compagnie, si dà all’ozio, al contrabbando e finisce per mettersi contro la legge. Il suo percorso rappresenta la crisi di chi non accetta più il vecchio mondo, ma non riesce a costruirne uno nuovo.
PAGE-BREAKUn altro momento tragico è la morte di Maruzza, la Longa, colpita dal colera. Dopo aver perso il marito e il figlio Luca, la famiglia perde anche la figura materna. La casa del nespolo diventa sempre più vuota, segnata da lutti e assenze.
La rovina economica porta infine alla perdita della casa del nespolo. Questo evento ha un enorme valore simbolico. Per padron ’Ntoni perdere la casa significa perdere la dignità, la continuità familiare e il centro stesso della vita. La famiglia viene sradicata dal proprio luogo naturale.
Padron ’Ntoni continua tuttavia a credere nella possibilità di riscattare la casa. Il suo sogno è ricomprarla e ricostruire l’unità familiare. Ma le forze della realtà sono più forti della sua volontà. Il vecchio resta fedele ai valori tradizionali, ma questi valori non bastano più a proteggere la famiglia.
La situazione precipita con il giovane ’Ntoni. Coinvolto nel contrabbando, egli ferisce il brigadiere don Michele durante uno scontro. Viene arrestato e processato. Durante il processo emerge anche il disonore legato a Lia, la sorella più giovane, compromessa dalle voci sul rapporto con don Michele.
Lia, travolta dalla vergogna e dal giudizio del paese, fugge da Aci Trezza e finirà in una condizione di degradazione morale e sociale. La sua vicenda è una delle più amare del romanzo, perché mostra la durezza del giudizio collettivo soprattutto verso le donne.
Con l’arresto di ’Ntoni e la fuga di Lia, la disgregazione familiare è quasi completa. La famiglia che all’inizio era unita intorno alla casa e alla barca si è spezzata: Bastianazzo è morto, Luca è morto, Maruzza è morta, ’Ntoni è in carcere, Lia è perduta, Mena rinuncia all’amore, padron ’Ntoni è distrutto dal dolore.
Resta però Alessi, il più giovane dei nipoti, che conserva i valori tradizionali della famiglia. Egli rappresenta la possibilità di una ricostruzione, anche se parziale. A differenza di ’Ntoni, Alessi non rifiuta il mondo dei padri: lo accetta, lo eredita e cerca di salvarne ciò che resta.
La disgregazione dei Malavoglia non è causata da un solo evento, ma da una catena di disgrazie. Verga mostra una visione tragica della vita: quando una famiglia povera viene colpita, ogni perdita ne provoca un’altra, e risalire diventa quasi impossibile.