La tensione tra Buck e Spitz raggiunge progressivamente il punto di rottura. Entrambi sono forti, intelligenti e adatti al Nord, ma non possono convivere a lungo nella stessa squadra senza stabilire chi debba comandare. Nel mondo del branco, l’autorità non è una questione astratta: riguarda la sopravvivenza di tutti.
Spitz è un capo esperto. Sa controllare gli altri cani, conosce i pericoli del territorio e domina attraverso paura e aggressività. Buck però cresce giorno dopo giorno. Impara osservando, accumula forza e conquista lentamente il rispetto degli altri cani.
La rivalità non esplode subito perché Buck sa attendere. Questa è una delle sue qualità più importanti. Non è soltanto potente: è capace di strategia. Ha imparato dall’uomo dal maglione rosso che la forza cieca può essere sconfitta. Bisogna scegliere il momento giusto.
Lo scontro definitivo avviene dopo una caccia a un coniglio, quando l’energia del branco si concentra nella corsa e nell’inseguimento. In quell’atmosfera di eccitazione selvaggia, Buck e Spitz si affrontano apertamente. La lotta è dura, feroce e decisiva.
Spitz conosce bene il combattimento. Cerca di ferire Buck, di indebolirlo e di sfruttare l’esperienza. Buck però trova una tattica nuova: colpisce le zampe dell’avversario, spezzandone l’equilibrio. Quando Spitz cade, il branco comprende che il vecchio capo è sconfitto.
La morte di Spitz segna il passaggio di Buck a un nuovo livello. Non è più soltanto un cane forte inserito nella squadra: diventa il legittimo capo. Ha conquistato il comando secondo la legge del mondo in cui vive.
Dopo la vittoria, Buck pretende il posto di guida. François e Perrault inizialmente cercano di assegnarlo a un altro cane, ma Buck si ribella e dimostra chiaramente che quel ruolo gli spetta. Alla fine gli uomini cedono e lo mettono alla testa della squadra.
Come capo, Buck si rivela straordinario. Non è crudele come Spitz, ma è fermo, intelligente e capace di ottenere il massimo dagli altri cani. Sa punire quando serve, ma soprattutto sa guidare. La squadra sotto il suo comando diventa più efficiente.
PAGE-BREAKQuesta fase mostra che Buck non ha semplicemente imparato la violenza. Ha sviluppato una forma di autorità naturale. Il comando non gli viene regalato dagli uomini; nasce dal riconoscimento della sua forza, della sua intelligenza e della sua capacità di adattamento.
Il successo della squadra guidata da Buck conferma il suo valore. François e Perrault sono orgogliosi di lui. Buck percorre distanze impressionanti e dimostra una resistenza fuori dal comune. Il cane domestico della California sembra ormai trasformato in un grande animale del Nord.
Tuttavia, la sua vita cambia ancora quando François e Perrault devono separarsi dalla squadra. Buck passa ad altri padroni e inizia una nuova fase di fatica. Il romanzo mostra così l’incertezza della vita degli animali da lavoro: anche quando sono valorosi, dipendono dalle decisioni degli uomini.
Con i nuovi proprietari, il lavoro diventa più pesante e meno equilibrato. I cani vengono sfruttati per trasportare carichi difficili e affrontano lunghi percorsi. Buck continua a resistere, ma la fatica accumulata comincia a pesare sulla squadra.
La vita del cane da slitta è fatta di prestazioni continue. Non basta essere forti una volta: bisogna esserlo ogni giorno, con poco cibo, poco riposo e temperature estreme. Jack London mostra la grandezza di Buck, ma anche la durezza quasi disumana del lavoro imposto agli animali.
Il comando di Buck, pur importante, non è ancora il punto finale della trasformazione. Egli ha conquistato il branco domestico della slitta, ma dentro di sé sente crescere qualcosa di ancora più antico: il desiderio della foresta, della libertà, del mondo non governato dagli uomini.
Il terzo capitolo della vicenda mostra quindi il passaggio da apprendista a capo. Buck vince Spitz, conquista il comando e dimostra una superiorità completa. Ma proprio quando raggiunge la massima efficienza come cane da slitta, il richiamo della natura selvaggia comincia a diventare più forte.