Perché il mare è salato? Un viaggio tra fiumi, rocce e tempo geologico

Il mare è salato per una storia lunghissima, iniziata molto prima della comparsa dell’uomo e continuata per milioni e milioni di anni. Ogni volta che assaggiamo una goccia d’acqua marina, incontriamo il risultato di un viaggio invisibile: pioggia che cade sulle montagne, rocce che si consumano lentamente, fiumi che trasportano minerali, oceani che raccolgono tutto e sole che fa evaporare l’acqua lasciando indietro i sali.

La risposta più semplice è questa: il mare è salato perché, nel corso del tempo geologico, ha accumulato sali e minerali provenienti soprattutto dalle rocce della terraferma. La pioggia, scorrendo sui suoli e nelle rocce, scioglie piccole quantità di sostanze minerali; queste sostanze vengono trasportate da torrenti e fiumi fino all’oceano. Una volta arrivate in mare, molte restano disciolte nell’acqua e contribuiscono alla sua salinità. USGS spiega che la pioggia erode fisicamente le rocce e gli acidi presenti nell’acqua le degradano chimicamente, portando sali e minerali in forma disciolta verso fiumi e oceani.

Quando pensiamo al sale, immaginiamo spesso quello che mettiamo nel piatto. Nel mare, però, il discorso è più complesso. L’acqua marina contiene sodio e cloruro, che insieme formano il sale più noto, ma anche magnesio, calcio, potassio, solfati e altri elementi. È una miscela naturale costruita dal tempo, dalla chimica delle rocce, dai cicli dell’acqua e dai processi che avvengono anche sotto il fondale marino.

Il fatto curioso è che i fiumi non ci sembrano salati, anche se portano continuamente sali al mare. Questo accade perché la concentrazione dei sali nei fiumi è molto più bassa rispetto a quella degli oceani. I fiumi scorrono, si rinnovano, vengono alimentati dalla pioggia e trasportano verso il mare piccole quantità di minerali; l’oceano, invece, raccoglie questi apporti per tempi enormemente lunghi.

Il mare è salato perché è il grande archivio liquido di ciò che l’acqua ha strappato lentamente alle rocce.