Perché il mare è salato? Un viaggio tra fiumi, rocce e tempo geologico

Il viaggio del sale comincia spesso con una goccia di pioggia. Cadendo nell’atmosfera e poi sul terreno, l’acqua entra in contatto con aria, suolo, rocce e sostanze naturali. Non è un’acqua chimicamente “vuota”: può contenere anidride carbonica disciolta e diventare leggermente acida, abbastanza da contribuire, nel tempo, alla lenta dissoluzione di alcuni minerali. Naturalmente non si tratta di un processo spettacolare da vedere a occhio nudo. È una trasformazione silenziosa, fatta di quantità piccolissime ripetute per tempi lunghissimi.

Le montagne si consumano, le rocce si fratturano, i minerali si sciolgono, le acque sotterranee raccolgono sostanze, i torrenti scendono verso valle e i fiumi portano tutto verso il mare. Ogni fiume è quindi anche un nastro trasportatore chimico. Non porta soltanto acqua dolce, sedimenti, sabbia e fango, ma anche ioni disciolti che non sempre vediamo e non sempre percepiamo al gusto.

È utile immaginare il processo come una lentissima somma. Un singolo fiume, in un singolo giorno, porta una quantità limitata di sali. Ma se moltiplichiamo quel trasporto per migliaia di fiumi, per milioni di anni, il risultato diventa enorme. Il mare non diventa salato in una stagione o in un secolo: la sua salinità è una conseguenza del tempo geologico, cioè di tempi così lunghi da essere difficili da percepire nella vita umana.

I fiumi, però, non sono l’unica fonte. NOAA ricorda che il sale dell’oceano proviene principalmente dalle rocce sulla terraferma e dalle aperture presenti sul fondale marino. In profondità, l’acqua può interagire con rocce calde e sistemi idrotermali, arricchendosi di sostanze disciolte. Anche il fondale, quindi, partecipa alla chimica dell’oceano.

Ogni fiume racconta alla foce la storia delle rocce che ha attraversato.