Dopo gli anni trascorsi in convento, Cosette cresce e diventa una giovane donna bella, dolce e sensibile. Jean Valjean, che l’ha amata come una figlia, vive per proteggerla. Tuttavia, il loro rapporto comincia a cambiare: Cosette non è più una bambina e sente il bisogno di aprirsi alla vita, al mondo e all’amore.
A Parigi entra in scena Marius Pontmercy, giovane studente di famiglia borghese. Marius è cresciuto presso il nonno, un monarchico severo, ma scopre progressivamente la figura del padre, Georges Pontmercy, ufficiale napoleonico. Questo lo porta a modificare le proprie idee politiche e a sviluppare simpatia per ideali più democratici e rivoluzionari.
Marius è un personaggio idealista, romantico e spesso ingenuo. Vive con pochi mezzi, frequenta giovani repubblicani e si avvicina al gruppo degli Amici dell’ABC, studenti e patrioti che sognano una società più giusta. Tra loro spicca Enjolras, figura severa e appassionata, totalmente dedita alla causa rivoluzionaria.
Un giorno Marius vede Cosette durante una passeggiata al giardino del Lussemburgo. Tra i due nasce un amore silenzioso, fatto inizialmente di sguardi, esitazioni e idealizzazione. Marius si innamora profondamente di lei, senza conoscerla davvero, e Cosette ricambia progressivamente il sentimento.
Jean Valjean si accorge che qualcosa sta cambiando. È geloso e spaventato, non perché voglia il male di Cosette, ma perché teme di perderla. Cosette è diventata il centro della sua vita; l’amore di Marius minaccia di portarla lontano da lui.
Nel frattempo riappaiono i Thénardier, ormai caduti in miseria e coinvolti in attività criminali. Essi vivono sotto falsa identità e continuano a rappresentare il lato più sordido e opportunista della società. Sono personaggi avidi, pronti a sfruttare ogni occasione per ottenere denaro.
La figlia dei Thénardier, Éponine, è molto cambiata rispetto all’infanzia. Da bambina era stata viziata, mentre Cosette veniva maltrattata. Ora, invece, è povera, trascurata e infelice. Si innamora di Marius, ma il suo amore non è ricambiato.
Éponine è una figura tragica e complessa. Pur essendo cresciuta in un ambiente corrotto, conserva una capacità di amore sincero. Aiuta Marius a trovare Cosette, anche se questo significa avvicinarlo alla ragazza che lui ama e allontanarlo da sé.
PAGE-BREAKMarius scopre che i Thénardier stanno preparando un agguato contro Jean Valjean, che essi non riconoscono pienamente ma intendono ricattare. Il giovane assiste nascosto alla scena e si trova in una posizione difficile: da un lato vorrebbe salvare l’uomo minacciato, dall’altro riconosce in Thénardier colui che, secondo il racconto del padre, gli avrebbe salvato la vita a Waterloo.
La situazione viene interrotta dall’arrivo della polizia guidata da Javert. Ancora una volta i destini dei personaggi si incrociano: Valjean, Javert, Thénardier e Marius si trovano legati da una rete di segreti, equivoci e riconoscimenti parziali.
Valjean riesce a fuggire, mentre la tensione tra passato e presente diventa sempre più forte. Javert continua a rappresentare la minaccia della legge; Thénardier quella del male opportunista; Marius quella dell’amore che può sottrarre Cosette al padre adottivo.
L’amore tra Marius e Cosette cresce. I due riescono a incontrarsi segretamente nel giardino della casa in cui Cosette vive con Valjean. Le loro conversazioni sono piene di entusiasmo, pudore e sentimento. Per Cosette, Marius rappresenta la scoperta dell’amore; per Marius, Cosette diventa una sorta di ideale assoluto.
Quando Valjean capisce che la loro casa non è più sicura e decide di partire per l’Inghilterra con Cosette, Marius cade nella disperazione. Non avendo denaro né il consenso familia familiare necessario, non riesce a ottenere subito la possibilità di sposarla.
In questo clima si avvicina l’insurrezione repubblicana del 1832. Marius, disperato per la possibile perdita di Cosette, si unisce ai suoi amici sulle barricate. Il motivo politico e quello sentimentale si intrecciano: Marius va verso la rivolta anche perché non vede più un futuro personale.
Éponine, pur sapendo di non essere amata, continua a proteggere Marius. Il suo amore assume una forma di sacrificio. In lei Hugo rappresenta un’altra figura di miseria e grandezza: una ragazza povera, nata in un ambiente degradato, ma capace di un gesto puro.
Questa parte del romanzo prepara il grande momento delle barricate, in cui le vicende private dei personaggi si incontrano con la storia collettiva. L’amore di Marius e Cosette, la gelosia di Valjean, la persecuzione di Javert e la disperazione sociale di Parigi stanno per convergere in una delle sezioni più drammatiche dell’opera.