Come nascono i nomi dei mesi e dei giorni della settimana?

I mesi hanno una storia particolarmente interessante perché non sono soltanto nomi, ma pezzi di un calendario che nel tempo è stato modificato. Treccani ricorda che, a Roma, la successione originaria dei mesi cominciava con Martius, cioè marzo, e proseguiva con aprile, maggio, giugno, quintile, sestile, settembre, ottobre, novembre, dicembre, gennaio e febbraio. Solo in seguito, quando l’inizio dell’anno civile venne fissato a gennaio, gennaio e febbraio diventarono i primi due mesi dell’anno.

Questo spiega una stranezza che molti notano fin da bambini: settembre contiene l’idea del sette, ottobre dell’otto, novembre del nove e dicembre del dieci, ma oggi sono rispettivamente il nono, decimo, undicesimo e dodicesimo mese. La contraddizione è solo apparente. Quei nomi hanno conservato la memoria di un calendario più antico, in cui l’anno iniziava a marzo e quindi settembre era davvero il settimo mese.

Gennaio è legato a Giano, divinità romana delle porte, dei passaggi e degli inizi. È un nome perfetto per il mese che apre l’anno, perché Giano era spesso rappresentato con due volti: uno rivolto al passato e uno al futuro. Anche se questa immagine è antica, continua a sembrarci moderna: gennaio è ancora oggi il mese dei bilanci, dei propositi, delle soglie e delle ripartenze.

Febbraio ha invece un’origine diversa. Non è legato a una divinità nello stesso modo di altri mesi, ma richiama l’idea di purificazione. Treccani collega febbraio al latino mensem februarium, cioè al mese della purificazione. È interessante notare che il mese più breve dell’anno conserva nel nome un significato rituale: prima ancora di essere il mese del carnevale o dell’attesa della primavera, febbraio era collegato a pratiche di purificazione e passaggio.