Leva operativa: perché un piccolo calo delle vendite può ridurre molto l’utile

Un’impresa può aumentare rapidamente i propri profitti quando le vendite crescono, ma può anche vedere l’utile ridursi in modo molto più veloce quando i ricavi diminuiscono. Questo effetto dipende dalla leva operativa, cioè dal peso dei costi fissi rispetto ai costi variabili e dalla capacità del margine di contribuzione di assorbire la struttura aziendale.

La leva operativa è uno dei concetti più importanti dell’economia aziendale perché aiuta a comprendere quanto il risultato operativo sia sensibile alle variazioni delle vendite. Due imprese con lo stesso fatturato possono reagire in modo molto diverso a un calo della domanda: quella con costi fissi elevati e costi variabili bassi tende ad avere una maggiore leva operativa, mentre quella con una struttura più flessibile subisce variazioni meno intense.

Il fenomeno è strettamente collegato alla break-even analysis. Prima di raggiungere il punto di pareggio, il margine di contribuzione generato dalle vendite serve a coprire i costi fissi. Dopo il pareggio, invece, una parte crescente del margine si trasforma in utile operativo.

La leva operativa non è positiva o negativa in assoluto. Può favorire l’impresa quando le vendite crescono, perché l’aumento del margine di contribuzione si trasferisce rapidamente sull’utile. Può però diventare pericolosa quando i volumi diminuiscono, perché i costi fissi restano da sostenere anche se l’attività rallenta.

La leva operativa amplifica i risultati: accelera la crescita dell’utile quando le vendite aumentano e ne accentua la caduta quando il fatturato diminuisce.

Costi fissi, costi variabili e margine di contribuzione

I costi fissi non variano, entro determinati limiti, al modificarsi dei volumi di produzione e vendita. Ne sono esempi gli affitti, gli ammortamenti, gli stipendi amministrativi, le assicurazioni, i canoni software e una parte dei costi generali.

I costi variabili, invece, crescono o diminuiscono in relazione alle quantità prodotte e vendute. Materie prime, imballaggi, commissioni di vendita e alcune lavorazioni esterne rientrano spesso in questa categoria.

La differenza tra ricavi e costi variabili prende il nome di margine di contribuzione. Questo margine deve coprire i costi fissi e, una volta superata quella soglia, generare utile operativo.

Margine di contribuzione = Ricavi - Costi variabili

Risultato operativo = Margine di contribuzione - Costi fissi

Un primo esempio

Consideriamo un’impresa con ricavi per 1.000.000 euro, costi variabili per 600.000 euro e costi fissi pari a 300.000 euro. Il margine di contribuzione è di 400.000 euro e il risultato operativo è di 100.000 euro.

Se i ricavi diminuiscono del 10%, passando a 900.000 euro, e il rapporto tra costi variabili e ricavi resta invariato, i costi variabili scendono a 540.000 euro.

Il nuovo margine di contribuzione sarà:

900.000 - 540.000 = 360.000 euro

Sottraendo i costi fissi:

360.000 - 300.000 = 60.000 euro

Il fatturato è diminuito del 10%, ma il risultato operativo è sceso da 100.000 a 60.000 euro, cioè del 40%.